Selain menjadi tempat bagi pengunjung Link Spaceman untuk bersantai dan mengisi pikiran, toko buku secara historis berfungsi sebagai tempat berkumpulnya masyarakat dan pusat perubahan sosial. Contoh yang menonjol adalah Toko Buku Memorial Oscar Wilde di New York, yang menjadi tempat pertemuan organisasi untuk parade gay pertama pada tahun 1970.
“Oscar Wilde segera menjadi Pusat Informasi. Sebagai toko buku gay pertama di negara ini, kami mengumpulkan sesuatu yang terbukti sangat berharga untuk mengorganisasi pawai,” tulis Fred Sargeant dalam akun pribadinya tahun 2010 untuk Village Voice .
Sementara itu, Drum and Spear Bookstore di Washington, DC, “merupakan pusat kreatif bagi kekuatan kulit hitam, kesadaran kulit hitam, dan aktivisme internasionalis” dari tahun 1968 hingga 1974, menurut Library of Congress. Toko buku tersebut akhirnya tutup karena terlilit utang .
Meskipun menjadi benteng kemajuan masyarakat, komunitas, dan nutrisi mental, toko buku telah menyusut karena faktor-faktor seperti persaingan dari Amazon dan popularitas buku elektronik . Pada tahun 2021, Biro Sensus Amerika Serikat menunjukkan bahwa “jumlah toko buku AS (sebagaimana tercantum dalam Sistem Klasifikasi Industri Amerika Utara) turun dari 12.151 pada tahun 1998 menjadi 6.045 pada tahun 2019.”
Pandemi memperparah tren penurunan ini. Pada bulan Oktober 2020, Focus Finance melaporkan bahwa “omzet penjualan dari toko buku konvensional turun hingga 31% dari Januari hingga Juli 2020. Beberapa toko buku bahkan mengalami penurunan penjualan tahunan hingga 80% .”
Pada bulan April 2020, ketika Covid-19 sedang melanda, toko buku Orca di Olympia, Washington tetap bertahan dengan mengadopsi model koperasi. Seperti yang dijelaskan di situs toko tersebut , pemilik Linda Berentsen “siap untuk pensiun, tetapi ingin memastikan bahwa tokonya tetap bertahan.”
“Diversifikasi adalah satu-satunya pilihan,” kata Kait Leamy, seorang pekerja sekaligus pemilik Orca sejak Desember 2021. “Orang-orang tidak ingin Orca menghilang, jadi berubah menjadi koperasi milik anggota adalah cara yang bagus untuk menggalang dana pada saat itu.”
Leamy menjelaskan bahwa toko tersebut, yang telah ada dalam berbagai bentuk selama hampir tiga dekade sebelum menjadi Koperasi Buku Orca, kini dimiliki oleh para karyawannya dan anggota komunitas Olympia yang mendukungnya.
“Saya pikir orang-orang di daerah ini menyukai aspek yang dijalankan oleh komunitas,” kata mereka, seraya menambahkan bahwa Orca bertahan berkat semangat kekeluargaan ini. “Komunitas telah menyelamatkan hidup kami beberapa kali. Orang-orang di kota ini mendukung kami setiap hari dengan berbelanja di sini dan juga saat hal-hal besar dan gila terjadi.”
Misalnya, satu kampanye penggalangan dana mengembalikan dana yang hilang akibat penggelapan uang oleh seorang pembuku . Kampanye lain membantu menutupi biaya dokter hewan untuk kucing penghuni toko, Orlando .
Toko buku ini memiliki dua jenis keanggotaan : “Konsumen Dasar [dan] Konsumen Berpenghasilan Rendah.” Setiap anggota membayar iuran yang memberikan sejumlah manfaat, diskon, dan hak suara.
Olympia adalah tempat yang populer bagi koperasi. Pada tahun 2019, Northwest Cooperative Development Center memberi tahu publikasi keadilan sosial Works in Progress bahwa kota tersebut memiliki “lebih banyak bisnis milik koperasi per kapita daripada kota AS lainnya (satu bisnis koperasi untuk setiap 5.255 penduduk).”
Leamy, yang pernah menjadi anggota beberapa koperasi saat kuliah, mencatat, “Sekarang saya tidak bisa mendapatkan pekerjaan dengan hierarki seperti pekerjaan perusahaan biasa, karena saya sudah terbiasa dengan model koperasi di mana setiap orang memiliki otonomi, [semua] suara setara, dan tidak ada yang memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan.”
Sebagai toko buku independen terbesar di Olympia, Orca adalah tempat di mana pelanggan dan staf “dari semua lapisan masyarakat” membentuk “komunitas pecinta buku yang bersemangat, suportif, dan murah hati,” situs toko tersebut menyatakan . “Kami bersukacita dalam menawarkan surga yang luar biasa eksentrik bagi pelanggan kami yang sangat beragam.”
Fasilitas toko tersebut meliputi gerobak kopi gratis dan meja bantuan bersama dengan perlengkapan medis. Orca juga menyediakan kartu, kalender, stiker, cetakan, magnet, kaus oblong, dan barang-barang lain yang dibuat oleh kreator lokal seperti seniman potong kertas ternama Nikki McClure .
Tempat ini juga berfungsi sebagai “pusat komunitas untuk perdagangan buku, berbagi sumber daya, dan daur ulang komunitas.”