Saat sepotong sampah Spaceman Slot antariksa berbelok menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan November, ketujuh astronaut di dalamnya bersiap.
Sebuah wahana antariksa Rusia yang terpasang di stasiun antariksa menyalakan mesinnya selama lima menit, sedikit mengubah lintasan stasiun dan memindahkan laboratorium seukuran lapangan sepak bola itu dari bahaya. Jika stasiun antariksa itu tidak mengubah jalurnya, puing-puing itu bisa saja lewat dalam jarak 2 ½ mil (4 kilometer) dari jalur orbitnya, menurut NASA .
Puing-puing yang menghantam stasiun luar angkasa dapat menyebabkan bencana. Dampaknya dapat menurunkan tekanan udara di beberapa bagian stasiun dan membuat para astronot harus bergegas kembali ke rumah.
Yang lebih mengkhawatirkan: Potensi tabrakan itu bukan kejadian yang langka. Stasiun Luar Angkasa Internasional telah melakukan manuver serupa puluhan kali sejak pertama kali ditempati pada November 2000, dan risiko tabrakan meningkat setiap tahun seiring dengan bertambahnya jumlah objek yang mengorbit Bumi.
Selama bertahun-tahun , para ahli lalu lintas antariksa telah membunyikan alarm tentang meningkatnya kemacetan lalu lintas. Tabrakan, ledakan, dan uji coba senjata sebelumnya telah mengakibatkan puluhan ribu keping puing yang dilacak oleh para ahli dan mungkin jutaan lainnya yang tidak dapat dilihat dengan teknologi terkini.
Dan sementara risiko bagi astronot mungkin menjadi perhatian utama, kemacetan di orbit juga berbahaya bagi satelit dan teknologi berbasis ruang angkasa yang mendukung kehidupan kita sehari-hari — termasuk peralatan GPS serta beberapa layanan pita lebar, internet berkecepatan tinggi, dan televisi.
“Jumlah objek di luar angkasa yang telah kami luncurkan dalam empat tahun terakhir telah meningkat secara eksponensial,” kata Dr. Vishnu Reddy, seorang profesor ilmu planet di Universitas Arizona di Tucson. “Jadi, kita sedang menuju situasi yang selalu kita takuti.”
Peristiwa yang dimaksud Reddy adalah fenomena hipotetis yang disebut Sindrom Kessler.
Dinamakan berdasarkan astrofisikawan Amerika Donald Kessler dan berdasarkan makalah akademisnya tahun 1978 , Sindrom Kessler — sebagaimana istilah tersebut digunakan saat ini — memiliki definisi yang tidak jelas .
Namun, frasa tersebut secara umum menggambarkan skenario di mana puing-puing di luar angkasa memicu reaksi berantai: Satu ledakan mengirimkan gumpalan pecahan yang kemudian menghantam objek-objek luar angkasa lainnya, sehingga menciptakan lebih banyak puing. Efek berjenjang tersebut dapat berlanjut hingga orbit Bumi begitu tersumbat oleh sampah sehingga satelit tidak dapat beroperasi dan eksplorasi luar angkasa harus terhenti total.
Para peneliti tidak sepakat mengenai tingkat risiko saat ini dan kapan tepatnya kemacetan di ruang angkasa dapat mencapai titik yang tidak dapat kembali.
Namun, ada konsensus luas tentang satu hal: Lalu lintas di luar angkasa merupakan masalah serius yang sangat perlu ditangani, menurut wawancara CNN dengan para ilmuwan dan pakar lalu lintas luar angkasa.
Sejak dimulainya penerbangan antariksa pada tahun 1957, telah terjadi lebih dari 650 “pecahan, ledakan, tabrakan, atau kejadian anomali yang mengakibatkan fragmentasi,” menurut Badan Antariksa Eropa .
Insiden tersebut mencakup satelit yang secara tidak sengaja bertabrakan satu sama lain, bagian roket dan pesawat ruang angkasa yang tiba-tiba meledak, dan uji coba senjata dari negara-negara termasuk Amerika Serikat , Rusia , India , dan Cina yang telah memuntahkan serpihan melintasi berbagai ketinggian di orbit.
Rusia, misalnya, meluncurkan rudal ke salah satu satelitnya sendiri sebagai bagian dari uji coba senjata pada tahun 2021, yang menciptakan lebih dari 1.500 potongan puing yang dapat dilacak.